周秉卿进了大殿只跪在当中唱福却许久未见殿中来人，半晌才听内阁侍从喧一声“王爷请起”，周秉卿方才起身，仍迟迟不敢抬头，却听殿中肃静，连侍从们走路都不带一丝声响。
侍从道：“皇上这几日龙体抱恙，还请王爷跟我到后殿去见陛下。”周秉卿不敢耽搁，只跟着侍从走，因在上殿前就去剑脱履，此时格外警醒四周，恐有动静，直至后堂暖阁，这才见到那屏风后隐约躺着一人，忙跪下行礼喊一声“陛下万岁”。
“贤弟不必多礼，快坐……”
皇帝声线低沉沧桑，周秉卿一时竟想不起皇姐当年的模样，只记得她乃禁中长皇女，比自己长十二岁，从小就才华横溢，能歌善舞，总能讨得母皇欢心，他虽从小并未亲近皇姐，但也一度对其大为敬崇，从何时起，皇姐成了宫内禁议的人，从何时起，他又对皇姐畏惧多于敬仰呢？大概是从皇姐被选为继位者后，或是从他懂事后得知这位长姐为了夺位而暗杀了不少姊妹……甚至包括他自己也被赶出了南都。
“贤弟，你几日不见竟有些消瘦，可是那北州孟府委屈你了么？”
“启禀皇上，北州孟府敬周氏皇室血脉，尊微臣乃王室之身，从未委屈微臣半点……这几日进南都听说皇帝龙体欠安，微臣心中忧愁，加之路途劳顿，可能形容不堪，倒叫陛下担忧……”
“嗯……听说你同那孟府近日还诞下一女，总归是个好事……只是朕这身子每况愈下不能北游亲见……”
“皇帝只需多加休养便可痊愈，到时微臣将女儿带到南都来拜见皇帝也不迟……”
说到此，屏风里一阵叹息，周秉卿只觉一股龙涎香微微淡出，原来是皇帝招手，将周围人等遣下，殿门阖上，二人只隔屏风，却听皇帝声音疲倦至极：“贤弟……恐我时日无多了……”
周秉卿叩头道：“皇姐只是微恙，不可胡思乱想……”
“绝非我胡思乱想！秉卿……你不知，朕身上已中毒极深……恐熬不过这叁五日，此次招你进
都，便是要你护朕周全……”
周秉卿听闻，忙抢起头去，只见眼前屏风山水缓缓雾散，模糊的人影逐渐清晰，皇姐面容似就在眼前，但定睛一怔，那榻中躺着岂是熟悉的皇姐，而是一个形容枯槁，满面脓疮的老太婆！
只见她一双无神的黑洞洞的眼毫无半点皇帝的威严，瑟缩在榻中，抱着一条孔雀绒的毛毯如同干枯的婴孩，半咳半道来：“贤弟休怕……朕乃身上中毒极深所致，如今毁容眼盲……你可能不知，这是宫内最慢性的毒药，它被放在朕日常的饮食里，日用的枕钗中……慢慢侵蚀骨肉，朕却一无所知，毫不察觉……这种毒性发作起来少要二叁年，多要十几年，因而朕从未注意……咳咳！”
老皇帝呷了口水继续道：“朕一直以来千万提防，朕的兄弟姊妹，也是你的那几个姐妹，她们一个个全都虎视眈眈觊觎皇位……就连与朕一父同胞的叁妹都不放过朕，还曾在郊外狩猎时埋伏杀朕……企图要让母后相信她比朕更有才能……”
周秉卿浑身一震，他从不知，也不敢知晓这其中的阴谋，仿佛叁公主是打小就残的……不对，他依稀记得叁皇姐在少时会跳那种绝迹的惊鸿舞，可从什么时候开始叁皇姐忽然就不会走路了！是某次皇家狩猎吧？他那时才四五岁的年纪，根本不记得叁公主是怎么从马上摔下去的。
“哎，谁能想到母后晚年竟开始喜欢你这个小儿子，萝芙国不是没有过男子做皇帝，母后的祖上，算起来是远亲的伯父就曾做过叁十年的皇帝……这叫朕如何放心，可是贤弟，朕知你绝非贪图权力的野心之辈，虽将你派到边疆你也从未记恨于朕……倒是你的四哥和八哥……表面忠厚老实，实则一肚子奸诈，趁萝芙与蛮夷打仗，他们不仅不帮忙抵抗外族，却勾结叛徒，意图谋反！”
说至此，周秉卿见老皇帝圆目怒瞪，青筋暴起，口沫乱飞，手不停敲打榻边小桌，那神情俨然当年的母后，他方依稀又看出皇姐的模样来。
“四哥，八哥他们……”
“他们要我让出皇位！”
周秉卿一时不敢再言语，只听老皇帝继续说：“若非李都督和协理大臣陆夫人，恐他们早已奸计得逞，我谎称生病，他们果然按捺不住，一到南都我就给他们来了个瓮中捉鳖！哼，他们原形毕露，说什么女人就不该把持朝政，应当学蛮夷那般居于卑位，天下早晚是男人的……简直谬论！他们简直不配为母后的儿子，不配做萝芙国的子民！”
老皇帝咳了两声继续说道：“秉卿……如今我周氏一族唯有你与七弟忠心为国，可我也知你们心中对我亦有非议，我老了，日子也不多了，但婧儿的羽翼尚未丰满，她还是个十七八的孩子，我唯恐她根基不稳，受人摆布……秉卿，你要答应朕，我死后你定要好好扶持婧儿，绝不可欺主年少……”
周秉卿知道皇姐的长女周婧早些时候被册封为长公主，也是为了将来继承皇位，忙跪下道：“皇姐放心，微臣周骏虽能力有限，但只要活在世上一日，定护我大周江山一日，婧儿本性简朴纯善，从小便为百姓着想，不讲奢侈排场，来日定是位贤君，婧公主只要用到微臣的地方，微臣必竭力周全！绝无贰心！”
老皇帝点点头，闭上眼，似是盹着了，周秉卿心中却还存有疑问，内心如交战般煎熬，半晌才道：“皇姐……恕微臣多嘴……皇姐身上中的毒究竟何人所为？难不成宫中有人与四八王他们结党？还是禁中皇姐身边的人……这普天下难道没有解药？”
皇帝微微颤颤地抬起眼皮，瞥了周秉卿一眼，忽然嘴角上扬道：“萝芙一国，女尊天下，也不过百十来年的事，这世上见不得我掌权享福的又何止在外造反的男子？ ”说罢，摆了摆手道：“你下去吧，我累了，这几日先在宫里住着罢。”
周秉卿听不出皇帝的弦外之音，只知自己已然身陷皇宫权斗之中，心中挂念孟湄，但不敢明说，回到寝宫再派人打听，原来那孟湄已被轿子抬回叁公主府，心下莫名轻松，又要来纸笔写帖子送到叁公主府去不提。
花开两朵各表一枝，那孟湄见了弟弟孟宸，两厢抱头哭了一阵，孟宸便唤人打了水洗了脸重新给孟湄上妆，又上了一桌子的茶点，二人叙话。
孟湄这才瞧见这一屋子的好东西，有案上插兰花的粉彩福寿双全橄榄瓶，饮茶的也是少见的绿釉暗刻螭龙纹双耳托盏，小巧精致的糯米酥、炸油果，玫瑰糕，金桔煎蜜饯都盛在十二色的菊瓣盘里，拼出红黄蓝绿白几种颜色，再看孟宸身上穿的缎袍，岂是北州孟府制造的料子，一盖是外头见也见不到的上好绸缎。
孟宸不禁微笑道：“素知姐姐掌了孟府当铺的家，看些个官窑里的东西自是识货，不过是圣上命人烧窑时专挑的颜色……你若喜欢，拿去一副也不妨事。”
孟湄笑：“果然是宫里的物件儿，咱寻常人家哪里有这眼福可见，如今看了，也不枉我平日里见那么多瓷物了。”
孟宸叫人去挑些珍贵的烧制品，又掏出一把金瓜子对刚刚那老嬷嬷说：“晌午了，嬷嬷也去吃壶好酒，我与姊姊说会子话，一个时辰便够。”那嬷嬷哼了一声，道了声福便接过金瓜子，出去时将门栓一别，孟湄清楚听见她在外头吩咐：“你们几个看在这，谁也不许擅自离开半步，宸主子身上不好，若有闪失，要你们顶上脑袋！”说罢，方踱了那无声的步子去了。
孟湄朝外一望，还是黑压压一片奴才弓在门口，不禁小声道：“宸儿……这怎地像看个犯人似的……”
孟宸似是见惯，苦笑一声以饮酒之势饮下茶水道“：姊姊休要惊惶，这些日子禁中大乱，还记得我与姐姐书信提到四王八王进都作乱，几个月前就被皇帝全部拿到牢里去了，恐是保不住性命了……这一案，涉及南郡刘夫人一府，西郡陈夫人一府上下九族百余口皆要问斩。”说到此，孟宸嘴角一抽，笑得阴恻恻：“咱官家是个狠女子，全然不顾手足之情，便是连自己的女儿，若挡路，也是不放过的……”
孟湄见他话中有话，忽然想起他前几年诞下的小公主便问起来，孟宸冷哼一声：“在这宫中生的孩子有几个能活到长大？何况她又是女子之身？”
孟湄怔住，已为人母，身子不由地凉了半截，但看孟宸似是毫不在意道：“反正孩子是从她身上掉下来的……谁能疼过她？可疼过又如何，还不是拿宫中歹人不可为？姐姐……我心早死了，今日见你如见母，便是明日被人害死了，也是死而无憾……”
这话一出，孟湄不由地打了个冷战，用手止住道：“休要说这些咒自己，宸儿，你是咱家的福耀根基，千万不可为这宫中烦心事而想不开……”
“姊姊……难道你瞧不出么……这后宫贵人无数，还不是朝廷上的权力博弈？我一民间商家出身的男子，无权无势，又何时能熬出头来？即便一时得宠又如何？还不是遭人嫉妒被人陷害……家姐，便是你府上的侧夫们，你都能一视同仁么？你就不权衡家族利弊么？你就没个偏爱么？”
孟湄答不出，眨眼看孟宸，只觉眼前这男子早不是她梳洗的小弟了。
“只要这世上女子还拿男子当个玩物，男子便无出头之日……我早就看透了，男子是这世上最无望最不幸的人……”
孟湄不知说些什么好，就连嘴里的金桔蜜饯也都苦涩涩的不好吃，此时外头已有侍者喊起来：“宸主子注意贵体，时辰到了，孟夫人该回去了。”
孟湄惊愕，她才入宫几个时辰便要被撵出去了，不觉又拉住孟宸，二人抱了又抱，生离死别般四目相对，两泪纵横，孟宸道：“这已是皇帝对我的开恩，我不敢再求什么……姊姊，我死罪难逃……恐命不久矣，但我只求母亲姐姐们安康……别无所求……见了母亲就说孩儿不孝，不能为母亲养老送终……不能为孟氏一族光宗耀祖……”
话还未落，门哗啦打开，进来了一行侍者，齐齐跪下喊福，那老嬷嬷不知何时又兜回来，架起孟湄道：“孟夫人，轿子已备下，咱们从角门出去……”
孟湄还没来得及再见孟宸一眼，便被半推半搡拥了出去，再回头，却见孟宸被叁五个人摁在床上不知往嘴里灌些什么，惊得孟湄叫道：“你们放开他……你们要喂他甚么……”
忽地一只大手捂在嘴上，是那老嬷嬷，孟湄挣不过，同她扭打一起，接着又上来几个人将孟湄连抬带拖地塞进轿中，孟湄来不及呼叫，那轿子就往外抬，晃得她在里面东倒西歪，头上的簪子甩了一地，却听外头不远处有个声音道：“站住，那轿中是何人物？你们怎地如此粗鲁？”
孟湄听这声音似是相熟，忽然脑中闪过一个人来——
欲知孟湄想起的是何人，且看下回分解——
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文近结尾，有些章节需要捉虫，有手误打错字，也有个别句子不顺，容我慢慢修来。
宫斗并非本文重点，捎带剧情，略有悬疑，还请各位看官耐心等肉！
